「あ、店員さん追加注文。チーズケーキを」
「Yes！ んー、アナタどこかで見た顔ネ！」
金髪のウェイトレスの言葉に、にっこりと微笑む。
余裕を持った笑み。ばれても構わない、ということだ。
海外のレストランにも顔が知れていたか、と少し嬉しかったりする。
気付かれて騒がれるのは困るけれど。
「ヘイお待ちッ！」
店員が威勢良くケーキを置いた。
言葉が、なんか間違っているような気がしないでもない。
テーブルが揺れる。食器が鳴る。
コップに張った水面が、テーブルの動きに呼応して、ぐるりと回って飛び跳ねた。
そんなことは気にせずに、私はチーズケーキを受け取る。
私の目の前には、軽めの昼食だったはずの空の皿。
対面する位置に彼がひとり。静かに腰掛けている。
まわりから見ている人間の視線にはどう映ったのかを考えてみる。
兄妹か。親密な友人か。それとも仲睦まじい恋人か。
まあ、恋人なんだけど。
「日本語が使えるレストランで良かったよ」
つぶやく彼。
日本とは違う暑さと環境に、若干、疲労の色が見える。
彼の安堵の声に、小声で言い返す。
「私は気にならないけど」
「いや……一応、英語も話せるんだけど。どうも苦手意識が先に」
「うん、そうかも。確かに慣れてないと辛いわね」
兄のせいで英語くらいは日常生活には困らない。
独語や仏語とかも、使う機会は少ないけど覚えていたりする。
小さく笑って、彼が口を開く。
「もう少し話せるようになっておかないと」
「ふふっ、少しくらい頼られてても大丈夫なんだけどね」
彼の悩んだ顔。しばしの沈黙のあと、こくりと首肯。
私たちは顔を見合わせる。
プッ、と吹き出したのはどちらが先だったか。
笑みを返して彼は言った。
「頑張ろう」
「と言うか、楽しみましょう」
私は折角のバカンスなんだから、と続けた。
逃亡生活。
そんな言葉は似合わないけれど。
突然の引退宣言。追いかけたマスコミ。隠れた私。
あらゆる噂、想像、空想。ときには真実のひとかけらを掴みながら。
けれど未だ、答えに辿り着いた人間はいない。
しかして、詳しいことはほとんど表には出ることはなかった。
かわしつづけた追跡ゆえに、騒ぎは未だ留まるを知らない。
休息のための、旅行。
名も知れぬ小さな島。どこか遠くの夢の在り処。
日本は冬のまま。ここでは泳げるくらいの気温がある。
私たちは、一組の恋人であり、恋人でしかなかった。
たとえ、私が大きすぎるほどの名を持っていたとしても。
彼が、傷だらけの愛を持って、私の側に居続けていることも。
なにもかも関係ない。
ここにいるのは、幸せになりたかった恋人たちだけ。
評判が上々らしいレストラン。
地元のひとに訊いたらここを教えてくれた。
島にある美味しい料理店はここしかない、というのもあるかもしれないけど。
食事は不味いよりは、美味しいほうが良い。誰にとっても当然の理屈。
だから私たちはここに来た。
日本の誰もが知らないほど、小さな場所だけれど。
銀色の波。暖かな陽光。綺麗な浜辺。透き通る蒼の世界。
言ってしまえば、楽園みたいな島。
私は、あと一週間くらいは日本を出たことすら知られない、と言った。
彼はそう、とだけつぶやいて、店内に目を向ける。
店の小ささのわりに、忙しそうに動いている金髪のウェイトレスが印象的。
揺れる大きな胸。じっと見ているので、私は彼のほほをつねった。
痛そう、でも止めない。
む、と拗ねたような顔になっている、ガラスに映る自分の顔。
手を離した。彼がつねった部分をさすりながら、謝ってくる。
頭を下げた彼の顔に、私はコップを付けた。氷が割れる音が、パシリと響く。
ほっぺたが赤い。彼は私の吐息を感じて。私は、耳まで真っ赤になって。
目を合わせ顔を近づけ、あと数センチの距離。
ちらり、と見るとコップの透き通った先に、じっと真剣にその様子を見ている人間がいた。
振り向くと、思いっきり目を逸らす彼女。
「……エー、コホン。ワタシ、ナニモミテナイデスヨー」
「なんでいきなりエセ外人になるんですか」
困ったように、彼が言った。
「あぅ」
恥ずかしい。
しかも、さっきまで（少しイントネーションはおかしかったが）日本語を話していたひとだった。
天然という単語が頭に浮かんだ。知っている天然とは違うタイプの天然だけど。
「Verygood!! ラヴァーズならそのくらい人前でやらないとダメネっ！」
自信満々な風体で、体を反らして胸を張り、親指を立てながら笑って去っていった。
HAHAHAHAーッ！！ と響く声。
わざとらしかった。
この状態で続けられるほどの根性は無かったけど、一応、彼に訊く。
「えーと、ど、どうする？」
「……続きはあとで、ってことにしておこうか」
うん、と微笑む私。
残っていたカップの紅茶を飲み干して、感情を済ませようと、立ち上がる。
チップは……渡そうと思っていた相手は隠れて見ているから止めておく。
「じゃ、払ってくるわね」
「待ってる」
「ええ」
彼の言葉に応えて、歩き出そうと一歩を踏み出した。
その足音をかき消すように、別の足音が響いた。
入り口のドアが大きく開く。
からんからん、と可愛らしい鈴の音。
小さく横を見ると、どこか見覚えのある顔。
誰だったっけ。
そんな思いを抱く。
頭を回る記憶。直接会ったことはないだろう。
ブラウン管。――そう、なじみ深いブラウン管の内部世界。近くて、遠い場所。
近すぎて、目の前も見えないくらいで。だから遠くなった場所。
っと、思い出した。
最近になって名の知れてきた国際ジャーナリスト。
確か、レポーターの真似事もやっていたような。
ええと……名前は、長岡志保だったか。
何故こんなところにいるのか。偶然にしてはなかなか厄介な相手。
仕方ないから、目配せしておく。彼が不思議そうな顔をした。
彼女から隠れるか、否かを考えて……座る。
とりあえず、残すつもりだったチーズケーキの一切れを口に運んだ。
「やっほーっ！ レミィいるー？」
「OH! どうしたのシホ？ また最新情報でもアリマシタ？」
どうやら金髪女性と知り合いらしい。
案外に胸が大きい。彼の視線がそっちに行かないように、遮る。
彼女たちの会話を聴きつつ、小さく手招きをした。
不安顔の彼が近づいてきて、あっ、と驚きの声をあげた。ようやく気付いたらしい。
彼の口をすぐに手で塞いだので、音は漏れなかった。
苦しそうだけど我慢してもらいたい。少しの間を空けてから、手を離す。
話に耳を傾けながら、視線で彼に注意を促した。
「って、日本語、まともに使えるようになってるくせに、なんでニュアンスがおかしいのよ」
「クセに決まってるネ！」
AHAHAHA! と笑い合うふたり。
仲間か親友か。どっから見ても、仲良しにしか見えない。
こういうの、ものすごく羨ましい。
「はいはい。バイトが楽しいからって遊んじゃだめよ、ったく」
こくこく、とうなずく彼女。
満足げにぽん、と手を打つ長岡さん。
「そうそう。忘れるところだったじゃない……数年ぶりの志保ちゃんニュースよ！」
大げさに手を振り、店内をぐるりと回す。拍手ーっ、と叫んだ。
ギャラリーはいなかったが、レミィさんとやらがパチパチパチと手を叩く。
どん、と床を踏みしめて、一言づつを強く言った。
「この島に、あの、緒方理奈が潜伏してるっていう情報が入ったのよ！」
潜伏って。
まあ、いいけど。
「尾が足りネ？」
「オ・ガ・タ・リ・ナ！」
「……YES! わかったヨ！」
うんうん、と絶対分かってない様子で頷くレミィさん。
こっちを見ながら言っているし。
「突如引退したトップアイドル！ 噂が噂を呼び、今やその存在を探して走り回ってる人間だらけよ」
「で、そのリナがどーしたデスカ？」
答えながら店の中に振り向く彼女。
「ここら辺にいる、って」
ぎぎぎ、と音が出そうな動き。顔がこちらを向く。
視線が合った。吃驚した顔になった彼女。
「話、だった、んだけど」
息継ぎしつつ言葉を繋げ、彼の方も見る長岡さん。
私の名前は、緒方理奈。共にいる彼の名は、藤井冬弥。
恋人。
回りのことを気にして、藤井君と呼んでもいいのだけれど。
恋人の名くらいは、名字よりもいつも名前で。
と言うことで丁度、冬弥君、と呼びかけようとした瞬間だった。
これ以上ないくらいに眼前で、真っ直ぐに顔が見えた。
見間違い、で済ませられるほど遠くない。非常に近い。
実は真横にいたんだけど。
この距離で今まで気付かなかったあたり、なかなか面白いひとかもしれない。
「いたーっ！！」
驚きの大声。その言葉が指し示しているのは、確実に私だろう。
逃げるのには失敗したらしい。
彼女たちはドアの前で話していたから、逃げるつもりも無かったけど。
私はやれやれ、と言わんばかりに肩をすくめた。
「シホ、ラヴァーズを興味本位でじろじろ見ちゃいけないネ！」
さっきまで興味津々に見ていた人物がいかにもなことを言った。
兄さんみたいな切り替えの早さに、私は感心していた。
「って、この娘が緒方理奈よ！ トップアイドル！ 話題の中心！」
長岡さんがこれでもかこれでもか、と説明する。
レミィさんはうんうんと頷いて、こちらに申し訳なさそうに謝った。
「AHH……Sorry、全く気付かなかったデス」
「……あー、ちょっとレミィ、お客さん溜まってるわよ」
指差す先には、入り口付近で待っている人間たち。
レミィさんとやらが慌てて仕事に戻る。
「しまったデス！ じゃあシホ、GoodLuck！!」
「英語で話した方がまともな口調ってのも、なんかねー」
レミィさんにがんばれー、と手を振ってから、顔を私の方に向ける。
いきなり真面目な表情。
「さて……、初めまして、緒方理奈さん」
「初めまして長岡志保さん」
油断出来ない。
単なる取材なのか、どこまで知っているのか。
「お話、訊かせていただけないでしょうか？」
簡単に交渉を始めようとする彼女。
今のレミィさんとのやり取りが嘘のように固い言葉だ。
冬弥君はどうしたものかと思案顔。今のところ、黙っている。
逃げるにも、宿泊先まで付いてこられるのも大変。
ただ、何よりも先に言うことがある。私は口を開いた。
「その前に、ひとつ」
「はい？」
「無理して口調変えなくてもいいと思うけど」
「……う〜ん。やっぱり分かっちゃう？」
がらっ、と言葉遣いが変わる。
非常に違和感だらけの丁寧語よりも、こっちのほうが話しやすい。
「ええ。いつも通りの口調でどうぞ」
「そうさせてもらうわ。やっぱり志保ちゃんトークでやらないと調子も出ないからねーっ」
ふっふっふ、と笑う。
唐突にマイクを取り出し、口元に近づけた。
ぱちん、とレコーダーの録音ボタンらしきものを押すと、テープの回る音が聞こえる。
店内の喧噪に比べれば、とても小さい音。
なのに、隠すつもりも無いらしい。なかなか根性のある記者さんだこと。
「はいっ。んじゃ引退理由、さくっと教えてちょうだい」
「話せない、と言ったら？」
返した言葉は予想していたらしく、動揺は一切無かった。
それもそうか。
「教えてくれるまで逃がさないわよ〜」
にやりと笑う。よく笑うひとだ。でも、余裕のある笑みには嫌みがない。
……本当に敏腕らしい。これなら相手に不快感を与えないように、情報を引き出せる。
知り合いの話によれば、業界のなかでは信用に値する方らしいけど。
国際派のジャーナリスト。それなりに修羅場も経験しているはず。
「っと、その前に緒方理奈、略してオガリナさん」
「略さないで良いです」
オガリナオガリナと目の前で呼ばれても、あんまり嬉しくない。
「じゃ、理奈ちゃんって呼ぶわ。口調、元に戻したらどうかしら？」
「私からは……長岡さん、で良いですか？」
「志保ちゃんって呼んで」
「志保さん」
隙が見当たらない。
いつの間にか話の主導権を握られている。
元アイドルと、敏腕レポーターの会話には思えないくらいだ。
この手のひとは、私は苦手かもしれない。
あまり回りにはいなかった系列の存在だ。
「ま、仕方ないわね〜。そのくらいで勘弁してあげましょう」
こちらの抱いた苦手感覚は気付かれていたらしい。
記者に対して親しい口調というのは、慣れていないけど。
馴れ馴れしい、という感情は無い。このスタンスが彼女なりの距離の取り方のようだ。
相手のことも考えて、その上で踏み込みすぎないようにしている。
信用しても大丈夫かもしれない。もう少し、話を続けてから決めよう。
「えーと、理奈ちゃん」
「冬弥君は、ちょっと時間潰しておいてくれる？」
正直なところ、この記者がどこまで知っているのかが分からない。
下手に行動すると、冬弥君の方まで記者が大量に押し寄せかねないし。
「判った。何かあったら」
「失礼ね〜。このあたしが何かするとでも？」
「う……すみません」
言葉のわりに、笑みは崩れていない。
からかって遊んでいるのか。なかなかの手練れらしい。
冬弥君を席に残して、私たちが移動する。
「じゃ、珈琲ください」
いつの間にか忍び寄っていたレミィさんに注文をして、別の席に移る。
とりあえずお昼の時間も過ぎて、客は引き始めていた。
席に着く彼女。ここで話をするつもりらしい。
「レミィ、アタシもお願いね〜」
イエ〜スッ！！ と陽気な声が聞こえて来た。
さて、それでは本題に入ろう。
「で、志保さん。何が訊きたいんですか？」
ちっちっち、と指を振る動作。甘い甘いと言いそうな感じ。
「う〜ん、理奈ちゃんだったら判るでしょ？ 誰が、何を知りたいのかくらい」
ブラウン管の前の彼ら、彼女たちが知りたいこと。
何故引退したのか、今どうしているか、というところだ。
それに答えることは、由綺にも影響が出る。
私自身のことであるけれど、勝手に言うわけにはいかない。
この道を選んだからには、傷付く覚悟は出来ている。
傷つける覚悟かもしれない。
だとしても、親友を売ることは出来ない。
もう、友達として見てもらっているとは、思えないけれど。
それでも、私は由綺のことが好きだから。
「と、言いたいところなのよねぇ……あたしとしては、その辺りはもう判ってるんだけど」
「……え？」
この女性は、今、なんて言った。
知っているのか。どうして。どうやって。何故。いつから。
「志保ちゃんネットワークをあんまり舐めないでもらいたいわね〜」
ひらひらと振った手のひら。余裕か。
でも、おかしい。
「だったら、なんで私に取材したいの？」
その情報をメディアで出せば良い。私と冬弥君。そして、由綺と兄さんの話を。
カマを掛けただけの可能性もある。これは駆け引きだろうか。
「理奈ちゃんがいなくなってしまったから、次のトップアイドルの森川由綺。その恋人の話」
単語で引っかけるという意図かとも思ったが、これは違う。
志保さんは、本当に知っている。
「さて、さっきの彼よね〜。なかなか顔は良かったけど……性格は、悪くないわね」
少しばかり、こちらを伺う冬弥君を見て、彼女はにっこり微笑んだ。
離れた席からは、こちらの声が聞こえないくらい距離がある。
彼の表情くらいは見えるから、彼女は試した。そういうことだ。
「優しいってコトはこれで証明されたわね。心配そうに見てるなんてねー」
「そこまで知っていて、なんで私に取材したいのかが良く判らないんだけど」
「この情報。あたし以外は知らないのよ」
脅迫か。強請か。しかし嫌な予感はしない。むしろ、このひとは信用できそうとすら思っている自分。
けれど、今までの経験からそんな単語が脳裏を過ぎる。職業病ってやつみたいだ。
引退したのに、その辺りの感覚は変わらない。
当分はこのままだろうなぁ、と口の中だけでつぶやく。
「理奈ちゃんの現状次第でスクープにしようかどうか迷ってたの」
「現状次第って」
私の状況と記事にすることが関係あるとは思えない。
余程人が好いか、それとも別の理由か。
「この国際ジャーナリスト。
敏腕記者にしてインタビュアー、さらにはラジオのDJ志保ちゃんは、理奈ちゃんのファンもやってるのよ」
胸を張る志保さん。やけに陽気な言い方でにこにこ笑っている。
経験から来ている自信か、もともと自信家なのか。
その姿は、格好良い。
「……ありがとう」
引退したとはいえ元アイドル。
ファンだったと言われれば嬉しい。
「引退されちゃったからねー。ちょっとばっかり困ったのよね」
「なんで志保さんが困るのか判らないんだけど」
「カラオケで理奈ちゃんの新曲歌えないからに決まってるわ」
「……はい？」
自分のぼんやりとした声が耳に届く。
えーと。
「これでも歌には自信があるのよ。カラオケクイーン志保ちゃんという綽名も持ってたんだから」
「へぇ……」
相づちを打ちながら、少しばかり納得もしていた。
バランスが良い。綺麗な声に、発声もしっかりしている。
これなら及第点。歌手でデビューすればそれなりに上り詰められそう。
容姿も良い。兄さん辺りは苦手にしそうなタイプだけど。
「外国生活が長くて、理奈ちゃんの歌は楽しみのひとつだったんだけど」
歌の上手いアイドルは日本じゃ少なくてねー、と彼女は続けた。
そうだろうか。そうかもしれない。
「まったく……やれやれよね〜。日本に戻ってから調べてみたら恋人スキャンダルだったし」
「それは、誰に訊いたんですか？」
ちょっと失敗したかなぁ、と言う表情になった。
誰か、ここを漏らした人間がいたのだろうか。
私たちが来ていることは、ほとんど誰にも知られていないはず。
この島のことを知っている人間なんて、限られている。
「色々よ色々！ って、そんなことはどうでも良いわね。話、聞かせてくれないかしら？」
「……ええ」
少しばかりの逡巡。うなずくと、彼女はメモを取りだした。
これまでのテープレコーダーだのマイクだのは、実は飾りらしい。
顔を近づけてくる。距離が縮まる。
内緒話の要領で、小声の質問。
「えーと、まず、由綺ちゃんの恋人を寝取ったってのは本当？」
「本当です」
知られていることを隠しても仕様がない。
確認作業なだけだろう。むしろ、おかしな情報を流されるよりは良いはずだ。
噂なんてものは、正しい情報があればすぐに消えてしまうのだから。
志保さんは、取材内容を使うだろうか。大丈夫だと思うから、私は話しているけれど。
「んじゃ、引退はそのせいね？」
「そのせい、じゃなくて、そのため」
責任を負わせるのは、自分にだ。
私が悪い。間違っているとは思わないけど、傷つけたのは私。
事実は事実として話す。
「はいはい。言いたいことは判るわよ」
そんな風に、判った風な口を聞かないで欲しかった。
あの痛みを知っているのだろうか。
叩かれたときに生まれた、哀しい痛みを。
叩いたときに感じた、胸に突き刺さった苦しさを。
そして叫んだときに、心が軋む音が聞こえたことを。
我が侭なだけだと、自分でも理解していると言うのに。
止められなかったのは私の弱さ。
奪ってしまったのは、単なる結果。
志保さんは、目を細めた。
「んで、今ここにいるのは誰のためかしら？」
「……自分たちのため」
「そう」
メモを取っているようには見えない。
ペンを走らせてすらいないのだ。何を聞きたいのか。
この女性は、どうしてそんなに哀しそうな目をしているのだろう。
私に、何を言いたいのだろう。
「じゃあ……今、楽しいかしら？」
「……ええ」
少しだけ、昔を思い出しながら。
ほんの数ヶ月前の昔。
切り離された世界のように遠い出来事。いつまでも残る記憶。
けれど思い出にするには、辛すぎるくらいの。
「後悔は、した？」
「……して、ないわよ」
言葉を探すように、口ごもって。
してない。後悔なんて、してはいない。
「ふーん……本当に後悔してないの？」
冷たい声。
さっきまでと同じ人なのかと疑いたくなるほど、冷たい目。
寂しそうな。苦しそうな。冷たい冷たい、視線。
糾弾したいのだろうか。
それはそうだ。
恋人を寝取ったなら、誰だってひどい女だと思うに違いない。
やっと手にした恋だとしても、傷つけなければ手に入らなかったもの。
傷つけられたほうは、たまったものではない。
きっと、由綺は私より強いけれど。
私は、冬弥君を選んだ。
奪ったのだ。
言い訳なんてしない。出来ない。するつもりもない。
そこまで考えたら、志保さんが口を開いた。
「もう一度訊くわね。後悔した？」
「……少しだけ。でも、私が選んだ道だから」
答えを変えた私に、彼女は微笑んだ。
正直に言ったことにか、答えそのものに対してかまでは判らない。
「んー、なら良かったわ」
志保さんの笑った顔は、綺麗だった。
表情が豊か。
「そうそう。もうひとつ訊きたいんだけど……」
今度は気楽そうな口調で。
こういう性格を演じているのか、こちらが本性なのか。
優しい目になっていた。
「今、幸せ？」
「ええ……とても」
即答した。
この答えだけは躊躇うことはない。
「あら、即答したわねー。妬けちゃうわよもう」
にやり、とテープを取り出す。
先ほどまで見せていた録音機のテープではなく、ふところに入れてあったらしい。
騙された……みたい。仕方ないか。
信用とは、騙されても許せると思うことだ。
つまり私は今、このひとを信用している。
「ふぅ。これで日本に帰れるわ」
ぼやき気味に言う志保さん。
お仕事終わり、と今にも言い出しそうに身体を伸ばしている。
「記事にするの？ 私のインタビューを手に入れた、とか言って」
「ああ、これはマスコミとは関係無いわよ〜。頼まれてたの」
その言葉に目が点になった。流石に驚く。
「どういうことなのか、説明してくれません？」
「由綺ちゃんにね〜、『理奈ちゃんが、今、幸せかどうか訊いてきてください』ってね」
「由綺が……？ なんで」
何故、この流れでその名が出てくるのか。さっぱり解らない。
見ると、手で長めの髪を流している。
「あ、これでも由綺ちゃんとすごく仲良いのよ。ふふん」
自慢げに言った。
訊くと、何かの番組で会う機会があって、意気投合したらしい。
「いや、そうじゃなくて」
「んー……あえて言うなら元恋人の幸せを願った、という共通点ゆえに、かしらね」
「由綺が？」
少し、引っかかる言い方だった。
「『理奈ちゃんが幸せなら、彼もきっと幸せだから』とかなんとか言っちゃってね」
「でも、それじゃ」
「そこでアタシの出番なワケよね。あーあ、まったくお人好しね〜」
珈琲を運んでくるレミィさん。ふたつをテーブルに置いて、別の席に向かう。
こちらに明るく笑いかけている。今更気付いたけど、すごい美女だ。
なるほど。この店の繁盛の理由のひとつが判った。
「納得行かない？ 由綺ちゃんがそんなことを頼むなんてことに」
「そうかもしれないけど。なんて言うか」
どうして彼女に頼んだのか。
仲良くなっていたとしても、そう簡単に頼むことじゃないだろう。
特に、由綺なら。
「ふっふっふ。ちょっとした面白い話を聞かせてあげるわよ」
「……ええ」
少し、興味深かった。
どうして、なぜ、疑問ばかりを感じている。
なにより彼女が。
あの日、冬弥君を奪ったときのこと。
由綺の見せた目と同じ……寂しそうな目をしたように見えたから。
「昔ね。あたしには親友がいたのよ……あ、今も親友だけど」
「さっきのひと？」
「あー、レミィも親しかったんだけどねー」
違うらしい。たぶん、私は知らないひとなのだろう。
懐かしい思い出を語る口調で、志保さんは話始めた。
「そりゃもう一番の親友だったわ……仲良し四人組。
あたしとその子、あと男がふたり。その子はふたりの男共と幼なじみ」
ふぅ、と水の入ったコップを握りしめて、ため息を吐く。
いつの間にか取り替えられていた。かなり話に熱中していたらしい。
話に集中する。冬弥君は静かに待っているみたいだ。
かなり時間が経っているけれど、この際ちょっとばかり長くなるのは仕方ない。
視線で合図。安心したのか手を振って、彼も珈琲を頼んだ。
冬弥君なら待っていてくれるから大丈夫。
あの頃は馬鹿やってたわー、と志保さんは笑った。
「そのうち一人の男と、幼なじみの女の子、つまりはあたしの親友ね。
まあ、恋人にいつなってもおかしくないけど、そこから先に進めない。
ふたりは、そんな関係だったのよ」
「でも、それなら問題無いんじゃ」
私の言葉に、志保さんは頭を横に振った。
世の中そう上手くはいかないらしい。
「自覚してたのか、それともしてなかったのかは知らないけどねぇー。
そいつがあかりを心配させる行動ばっかりしてたの。他の女とどんどん仲良くなるし」
「えーと、志保さん。あかりさんって誰？」
「っと、ゴメンゴメン。あかりは、その親友の名前なのよ。
それで、どこまで話したっけ？」
「他の女と仲良くなる、までだけど」
彼女は、苦労していたはずだ。
好きなひとの行動ほど、心を揺さぶられることは他に無い。
冬弥君が他の女性を見ていれば、辛いし苦しいし、何より哀しい。
……由綺も、こんな感覚を味わっていたのだろうか。
志保さんが先を続けた。
「そうそうっ。アイツがどんどん他の娘と仲良くなっちゃったから、このままじゃあかりが可哀想。
あたしが人肌脱がなきゃいけないっ！ な〜んて思っちゃったりしたんだけど」
「だったら」
「話はまだ途中なのよね。これで巧く行けば良かったんだけど……
色々動いてるうちに、あたしがその男と近くなりすぎたのよ」
あのころは若かったから失敗しちゃったのよね〜、と彼女が笑みと共に吐き出した。
いい思い出なのか、嫌な思い出なのか。
見ている限りでは判断がつかない。
「……それってつまり」
幼なじみから奪った、ということだろうか。
志保さんは珈琲に口を付けた。私もそれに倣った。
「たぶん想像してるのとは違うわよ。
まあ、惚れたことには変わりないか。この志保ちゃんの一生の不覚ってヤツね」
「それで、どうなったの？」
微笑して、カップを置いた。
涼しい口調。
「完全に聞き手に回っちゃってるわねー。ま、その後はアタシから離れたわ」
「どうして……好きだったんでしょう？」
「好きだったからこそ、よ」
完全に疑問顔の私に、志保さんは微笑んだ。
「あたしよりも、アイツを幸せに出来るあかりの方がいいと思ったの。
放っておけば確実にくっつくふたりだったからねー」
やっぱり予想通りになったんだけどね、と感慨深げに語る。
ふたりとも、好きだったのだろう。だから、身を引いた。
そういうひとには、見えないのに。
そういうひとにしか、出来ないことをして。
「それであたしは海外に渡り、ジャーナリストへの道を拓いた」
大成功して今に至る、これでおしまい、と彼女はつぶやいた。
国際ジャーナリストなんて、そうそう数がいないから厳しい道に決まっている。
苦労したのだろう。このひとは。
「面白くなかったならギャラはいらないわよ」
「ここ、奢るわ」
私はそう言って、彼女の言葉を否定した。
楽しい話と言うわけではなかったけれど、意味はあった。
そう思うから。
「ありがと理奈ちゃん。ま、世の中にはそういう恋もあるのよ」
「志保さん、もしかして由綺にもその話を」
軽く語尾を上げたが、志保さんはさらりと無視した。
「……やっぱり志保ちゃんって呼んでもらいたいわね」
「遠慮しておくわ」
「そうそう。また忘れるところだったわよ。
『幸せになってね』って言っておいてくれ、って由綺ちゃんから」
わざわざ声を真似る。芸の細かいひとだ。
「そうそう、理奈ちゃんに教えておいてあげる。
あたしはそんな関係があったことをあかりに言ったし、それでも今も親友。
ま、アイツには黙ってるとか言ってたんだけどねー。
自分が好きなひと、親友だと思っている相手なら、幸せになってもらいたいのよ」
「分かってる、つもりだけど」
たぶん、それこそが由綺が願っていること。
優しくて、お人好しで、どこまでも天然で、私のライバルだった由綺。
もうすぐ頂点まで辿り着くはずだ。私が居た場所に。
あの娘なら、いつまでも輝ける。
スポットライトの光線に囚われずに、自らの輝きで。
「愛のキューピッドなんてあたしには似合わないけど。
ちゃんとふたりは幸せだって言っておいてあげる。んじゃね〜」
トン、と椅子が音を立てた。
志保さんはレミィさんに近づいていって、二言三言話しをする。
一緒に、そのままドアの向こうへと消えていった。
話が終わったのを見て取ったのか、冬弥君がこちらに向かってきた。
私は立ち上がって、彼の手を取る。
少しだけ、目には涙が溜まっているような気がしたけれど。
私は、しっかりと笑みを浮かべた。
「騒がしいひとだったね」
冬弥君は正直に感想を言った。
それだけじゃない気がする。志保さんも優しいひとだ。
でも、騒がしいという感想は私も抱いた。同意しておく。
「確かに、そうね……」
笑みを交わして抱き合う。
幸い、他の客はもういない。
店内にレミィさんが帰ってくるのが見えた。
「どんな話だったかは、訊いたほうがいいのかな」
「あとでゆっくりと話すわ」
こちらの様子から考えたのか、心配そうに言う彼。
冬弥君にも言っておくほうがいい。
優しいあの娘の言葉は、彼にも聞く権利がある。
不安だらけでも、前に進むしかない私たち。
過去は消せないし、過去があるからこそ自分たちは今を歩いている。
今より、もっと幸せになってみせる。絶対に。
テーブルの上に置いてあった勘定書きが消えている。
奢ると言ったのに、志保さんはどうやら払ってくれていたらしい。
私たちは、笑顔で手を振っているレミィさんに挨拶をして、ドアを出た。
距離が、遠くなっても。
離れてしまっても、側にいたとしても。
彼女は、本当に私たちの幸せを願っている。そういう娘だ。
許されなくても、傷つけあっても。
まだ私は、親友でいてもいいのだろうか。
淡い色の太陽が、強く輝いている。
スポットライトよりも眩しい光が、私たちを優しく包みこんだ。
傍らの冬弥君に微笑んで、私は歩き出す。
この島から出たら一番に、由綺に会いに行こうと思った。
Fin.
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