新学期に入った。
春の日の、麗らかな陽光が差し込んでくる。
着替えを終えて、鏡の前。
笑顔を浮かべる。
大丈夫。わたしは笑っている。
朝の少ない時間に、わざわざこんな風に笑顔を作ってまで。
笑顔の練習。笑っている。笑わなくちゃ。笑っていれば。
こわばっていない。ぎこちなくない。
大丈夫。わたしの顔は、嬉しそうにしている。
祝福しているはず。祝福していなければいけない。
……何故だろう。
悲しくなんてないのに。
涙が溢れて、もうひとりのわたしのほほを、滑り落ちた。
崩れない笑顔を、何度も何度も零れていった。
完璧な笑顔。
どうしようもないくらいに、笑顔。
作り物じゃない、本当の笑顔。
眠気に誘われて落ちたはずの、雫。
自分のにこやかな姿を見つめると、簡単に止まった。
さあ、行こう。
このドアを開けて、朝の清涼な空気の中に一歩を踏み出して。
祐一の幸せそうな笑顔を見ているわたしは、幸せなのだから。
そしてわたしは朝を迎える。
笑って、楽しそうにしていれば、このままでいられる。
笑いながら、階下に走る。
祐一の、笑顔。
すごく楽しそうな、すごく嬉しそうな顔。
だからわたしは、いつもより元気に挨拶をした。
「祐一。おはようございます、だよっ」
でも朝は、いつもの風景を繰り返すように。
やっぱりすごく、これ以上ないくらい、本当に慌ただしかった。
「笑顔」
登校風景。
わたしひとりが、歩いている。
別に、わたしが遅刻しそうで置いていかれたわけじゃない。
祐一は、あの娘と一緒に途中の道を行きたいだけだ。
だからわたしは、気前よく先に行っていいよ、なんて言葉で笑って身を引いた。
たったそれだけのこと。幸せそうな祐一を見ているだけで、充分だった。
少なくとも、辛そうにしているよりも何倍もいいと思う。だから、嬉しいのだ。
……最近はどうにか、そんなふうに思えるようになった。
わざわざ笑顔でいるのは、きっと。
この失恋を、諦め切れていないから。
知らない間に、祐一はわたしとは別の女の子と一緒になっちゃった。
ううん、知ってはいたけれど……、わたしだけは知らない。そんな時間に。
だから、告白なんていまさら。いいや、もう二度と。どっちにしたってもう遅い。
この恋は、他の誰かに持っていかれてしまったのだから。
自分を誤魔化して、このまま生きていけるのだろうか。
わたしがわたしであるかぎり、きっと、この笑顔でいないといけないのに。
諦め切れない。
でもやっぱり、もう遅いんだ。
強がっているように見えないくらい、自然に笑う自分がいる。
スタートラインにはわたしがいて、ゴールにはもう他の女の子がいて。
わたしは走り始めることもせず、たった独り、立ち止まっていたんだ。
勇気を持たないで、動こうともしなかった。
昔、辿り着けなかったゴールは、果てしなく遠くて。遠すぎて。
……こんな自分が、嫌いになった。
だからせめて、笑っていようと思った。
自分がいられない、祐一の隣りにいられるひとを祝福しようと思った。
まだ、言葉にすることも出来ないけれど。
辛い、ね。
こんなに笑ってることが辛いなんて思わなかった。
悲しいときに泣けないことが、痛いのは知っていたのに。
なんでこんなに笑っていることが、辛いんだろう……。
学校に着く。
いつものように友人達に挨拶をして、玄関へ走る。
ゆったりと歩いていたせいで、いつもと同じような時間。遅刻するほどではないけれど。
見回せば、人気は少ない。
廊下を走る音は騒がしいけれど、わたしのとなりには誰もいない。
急ごう。
ホームルームはざわめきに染まっていた。
眠気に、うつろな表情のひと。疲れに机に突っ伏したひと。楽しげに話すひと。
香里はぼんやりと窓の外に目を向けている。北川くんは祐一を冷やかしている。
そんな教室。騒がしくて、活気があって、笑顔があった。
なんとなく、そんなひとときを黙って見つめていた。
わたし自身、ぼんやりとしたままで。
時間は何事もなく流れゆく。
それでも、夢見がちな少女の想いを、その流れに埋もれさせてくれない。
冷たい時計の音が、教室を叩き続けている。
わたしはそのなかで、ただ緩やかに他の誰かと同じように過ごす。
望んだもの。
特別な誰か。たったひとりの。でも、そんな存在にはなれなかった。
不意に、寂しさにおそわれて。
横を見ると、真面目に授業を受ける祐一の顔。
その顔はやっぱり、楽しそうで。
この幸せそうな顔を壊したくなんてなかった。
机につっぷして、小さく息を吐き出す。ため息。寝ているように見えるなら、そのほうがいい。
笑顔が疲れる。でも、悲しい笑顔は見せないように頑張ろう。
そんなことを考えながら、わたしは鉛筆と時計の針の硬質の音のなかで眠りに落ちた。
せめてもう少し、幸せな今を夢だけでもいいから見よう、と。
真っ暗なだけで、何にもない休息の時間は終わった。
夢も見られないくらいに、浅い眠り。次の時間も、その次の時間も。
どうしようもないくらいの脱力感に、今日の気力を奪われた。
まだ、終わりは遠い。
じっと、無言でノートを綴る。
そうしていれば、何も考えずに笑っていられると信じて。
お昼は、香里と北川君との三人。
でもふたりは、全然気にしてなんていない。
祐一の付き合いの悪さを、どちらも笑顔で許している。
曰く、幸せそうならそれでいいじゃない、だそうだ。微笑ましく思っているのだろう。
本当に楽しそうに彼女のことを語る祐一を見ていれば、まあだいたい、いいことだとは思う。
いつものメニューを選んで、いちごを食べたら、少しは楽に笑えるようになった。良かった。
午後の授業を疎ましく思うのは学生の習性だろうか。
そんな、どうでもいいことを考えながら机に向かう。いつも通りに。
満腹感に勝てないくらい、わたしの眠気が強くなっていた。おやすみなさい。くぅ。
自分の寝息が聴こえなくなって、夢に堕ちる。
全てから、逃げられるわけではないけれど。
夢になんて、逃げるつもりもないのだけれど。
目覚めると放課後。
なにもかもどうでも良くなるくらい、夕焼けが綺麗だった。
差し込む夕陽にまぶたの裏を刺激されて、その真っ赤な光に目を覚ます。まぶしい。
教室の窓から外を見ると、雲が染まっていた。真っ白だった雲が、はっきりと朱く、幻想的に。
空の蒼は、燃えるように紅く拡がっている。だんだんと暗くなる前の、明るさ。
ろうそくの灯が、最後に華々しく輝くように。真っ赤。
振り向くと、同じように遠くの空を見つめていた顔。
親友の顔。香里の、やさしげにこちらを見つめる顔。
ゆるやかに近づいてくる。わたしはここで座ったまま、その顔に笑みを向ける。
ほがらかに、訊いた。
「香里、こんな時間までどうしたの？」
「あんたが起きないから、わざわざ待っててあげたのよ」
恩着せがましい言葉だけど、口調はこちらを伺うように。心配、してくれているのだろう。
実際、この親友が、わたしの様子に気付かないはずもなかったんだけど。
うー、どうやって言い訳しようか。
少し困って、考える。
「……名雪、なにか、あった？」
一語づつ、顔を真っ直ぐに見つめてくる香里の目に、どうしようか迷った。
迷った挙げ句、わたしは小しだけ笑みを深くして、答えを告げた。
「なんでもないよー」
「……はぁ、あのねぇ。嘘が下手なんだから、わざわざつまらない嘘なんてつかないの」
ひとことで見破られた上に怒られた。
たぶん呆れられてもいる気がする。ため息まで吐き出してるし。
どうしたものかとしばらく黙る。何を言っても、今のわたしじゃ嘘にしかならない。
自分の気持ちも、全然分かってなんていないんだから。
どうして本当のことを言えるのというのだろう。
きっと、嘘でいっぱいの自分が、どうしようもないくらい怖いから。
それを自分に気付かれないために、笑顔でいるのかもしれない。
そんなことに気付いてしまったら、笑顔でなんていられない。
耐える。笑顔のままで。崩さないように。壊さないように。
そんなことないよー、なんて……困った顔で言えば大丈夫。
でも、こっちを優しい目で見る香里の顔が、ものすごくまぶしかった。
一筋。零れてしまったら、もう。
……涙が、止めどなく溢れて。
香里の顔が見えなくなるくらい、にじんだ。
「ほら名雪。聴いてあげるから吐き出しちゃいなさい。溜め込む辛さは知ってるつもりだから」
香里の声が、胸を貫くように響いた。
誰もいない教室。
夕陽に照らされて、涙で前を見られないくらい。だんだんと目が痛くなってきた。
目の前が真っ暗な感覚。立っていられなくて、香里の胸に、しがみついた。
「うぅっ……」
「あんたは、たまには泣いたほうがいいの」
「…………ッ！」
もう、涙を止めようなんて思わなかった。流れるままにして、枯れるまで。尽きるまで。
ずぅっと、ずぅっと。声だけを押し殺したまま、嗚咽を漏らし続けて。
「って、こらっ！ あたしの制服で鼻水を拭くんじゃないっ」
勢いが付きすぎたみたい。ごめん香里。でも、謝る言葉よりも泣き声のほうがどんどん出てくる。
しばらくそのまま。動けない香里に、もうちょっとだけ寄りかかる。
「で、言えないこと？」
「……うん。そう、かも」
小さく言葉にする。わたしの頭を軽くはたく香里。
「仕方ないわね」
泣き腫らしたわたしの顔を、じっと見つめている。目を見る。
「後悔、したくないんでしょ？」
わたしは頷く。まだ少し、声は震えているから。黙ったままで。
その様子に、香里の方が口を開いてくれている。
「だったら、ちゃんとやるべきことをやりなさい」
微笑む香里。わたしはその笑みの中にある真剣な表情に、頷くだけで答えた。
「あたしみたいに後悔したくないなら、早くしなさいよ……？」
ぽんぽん、と頭を叩く。出来の悪い子供に諭すように。あるいは自嘲気味に。
「辛かったら、吐き出したっていいんだから。名雪の親友はここにいるんだからね。
このまま嫌な気持ちを持ったままで、こころを塞ぐのは絶対に止めなさい」
涙も、もう終わった。
ぐちゃぐちゃになった顔を、香里の腕の中に埋もれて隠す。
「うん……うんっ！」
頷いて。言葉に出来ないくらいの感情を、頷くことだけで表す。
今まで、どんなに救われたのだろう。この親友が本当に大事なのは、誰よりも近かったから。
きっと、香里は悲しみを知っているから。強く、強く。
形は違っても、こんなにやるせない願いを、想い続けてきたのだから。
そしてまた、救われた。包み込むような優しさに。
香里が、口を開いた。
「ほらほら、名雪。あんたの台詞でしょうが……ふぁいと、だよっ！ ってね」
笑いながら。
わたしの悲しみを吹き飛ばすように、香里が言った。
帰り道。
香里と別れてからしばらく。商店街を歩いて、百花屋の前を通る。
祐一と彼女が、椅子に座って笑っていた。向かい合って。
とりあえず、見て見ぬ振り。そそくさと離れる。見つかっていないはず。たぶん。
彼女がおいしそうに食べているイチゴサンデーを、少し羨ましそうに見ている自分が、窓ガラスに映った。
……どうやら、気付かれなかったみたいだ。安心して、無意識に走っていた足を止める。
ふたりで、デートかな？
当然のこと。あのふたりは付き合っているんだから。
そのくらいはしてる。してないほうがおかしいくらい。
でも、見つからないように逃げた自分の臆病さに、吹っ切れていないんだ……なんて自覚してみる。
楽しそうなふたりのいる百花屋をはるか後方に、わたしは、家に帰るために歩き出した。
お母さんと祐一とわたしの住む、あの家に。
家に帰れば、祐一はいなかった。
当然だ。さっき百花屋にいて、わたしより先に帰っていられるわけがない。
……そういうことじゃなくて。デートだから、夕飯はきっと外で食べてくるのだろう。
お母さんは笑っている。わたしの迷いも、苦しみも、辛さも、全て知っているかのように。
こちらを見るお母さんの目に、励まされているような気がした。でも、口には出してくれない。
きっと、これは。
これだけは、わたし自身の問題だから。
わざと、黙っているんだと思う。
たぶん、ずっと笑って見守ってくれている。
昔、泣いていたころの痛みとは違う、もっと締め付けられるようなこの想いが、ひとつの形になるまで。
それは例えば、ひとつの終わりが来るまで。
結末が、悲劇的になることは決まっている。祐一があの娘を選んだ瞬間に。
それでもこの役から逃れられないのを、わたしはもう、とっくに知っているのに。
祐一が帰ってくるまで、長い。わたしは明日のことを考えながら寝ることにした。
ご飯はお母さんが用意してくれていたから、ちゃんと噛みしめながら食べた。
美味しいご飯を食べると、幸せになれる。無理もせず笑える。
こうしていると、笑うだけなら簡単なことだと思った。
ごちそうさま、と言って、お皿を洗おうと持っていく。
すると、袖をまくってお皿に手を掛けたところで止められた。
「いいわよ名雪。あとはやっておくから」
微笑んで、エプロン姿になって、わたしよりも早く、お皿を手に取ってしまった。
洗い場をふさがれてしまったので、仕方なしに頷いておく。
やることが無くなってしまった。見たいテレビもない。宿題もない。
ぼうっとしていれば過ぎていってしまう時間のなかで、明日のために寝ることにした。
階段を上がり、部屋に入る。
パジャマに着替えて鏡に向かってみた。目が赤い。少し顔が腫れている気がする。
自分で、決めないと。
ベッドの上に寝転がる。
朝に止められた目覚まし時計のスイッチは切ったままにしておく。
部屋の明かりを消した。真っ暗。何も見えなくなった。
祐一はまだ帰ってきていないと思う。顔を合わせるのは、明日の朝にしよう。
起きないといけない。祐一よりも先に。けじめだから。
明日の朝、決着を付けることにしたから。
目を閉じる。
勇気をください。
誰か、わたしに。
この恋を諦める勇気を。
これで、最後にするために。
この後悔を、終わらせるために。
暗転。
朝起きると、太陽が昇り始めてすぐだった。
薄暗い外の世界を、カーテンを開けた自分の部屋のガラス戸から覗き込む。
寒い。目が冴えてきた。
怖い。どうしようもないくらい、怖い。
なにもかも、終わってしまうような気がして。胸が詰まる。
ぐるぐると、頭の中を不安が巡る。心の中を、焦燥が蝕んでいく。
制服に着替える。鏡に向かう。臆病なわたしがそこにいた。
ドアを開けて、音も無く閉める。起こさないように、足音をできるだけ静かにして歩く。
廊下を歩く。そこは、近すぎて、あまりに遠い。キィッ、とドアを開ける。暗い。
初めて、祐一の部屋に黙って入った。
寝息すら聴こえてくるほど、静か。
寝息すら聴こえてくるほど、近くに。
明かりを付けないで、祐一の側に寄っていく。
起きる様子はない。眠っている祐一の顔を見つめる。
「ごめんね……」
言葉が漏れた。
祐一の瞑ったままの目も見ずに、
わたしはそのくちびるを奪い取った。あの娘から。一瞬だけ。
誰に謝ったのだろう。
そんなことは分からないけれど、これでやっと諦められる。
わたしは笑顔を浮かべることすら忘れて、安堵の息を吐き出していた。
と、祐一の目が、薄く開いてきた。
浅い眠りだったのか、起こしてしまったらしい。ぼんやりとこちらを見てきた。
「……あれ？ 名雪？」
戸惑った顔。困った顔。祐一は状況を把握しようとしているみたいだ。
ちょっとだけ、待つ。
目が覚めてきたころを見計らって、祐一のおでこにわたしのおでこをつける。
いまのわたしに出来るだけ、近づいて話したかったから。
焦る祐一。慌てている姿に、わたしは吹き出しそうになった。
こちらの笑いをこらえた顔に、少し安心したのか、祐一が声を掛けてきた。
「どうしたんだ？ 名雪がこんな時間に起きてるなんて」
だいぶ、驚いた顔。
訊かれた質問には答えてあげない。少し意地悪をしてみる。
きっと向けられても困るだけ。そんな勝手な想いを。
たった独りのひとに向かって、告げる。
「わたし、祐一のこと、……ずっと好きだったんだよ」
なんだ。こんなにあっさりと言えたんだ。
でも、祐一は真面目な顔で応じてきた。
「ああ、知ってたよ」
辛そうに、言う祐一。
なんだ、祐一も気にしてたんだ。
ごめんね。
わたしの気持ちのせいで悲しい顔にしてしまって。
でも、そんな言葉は口にできない。
わたしは一応、訊いてみる。
「でも祐一は、あの娘が好きなんだよね？」
「ああ」
しっかりと頷いた。
この返事があるなら、祐一は大丈夫。
わたしは、ぎこちない笑みを浮かべることが出来た。
嘘みたいな、本当の笑顔。
やっと、笑えた。
その笑顔で、祐一に告げる。
「わかったよ。じゃあ、わたし、諦めるからね」
「……」
祐一から、わたしは離れた。
重い沈黙が満たす室内。
でも、わたしは明るくぺこりと一礼。
「わたしに、恋というものを教えてくれて、本当にありがとうございました」
……やっと、祐一が笑った。
わたしは、ちゃんと笑みを浮かべたままで、祐一に背中を向けることができた。
「じゃあ、もう行くね」
わたしの、初恋の人へ。
わたしの、大切な人へ。
笑顔を。
でも涙は、枯れずに残っていたらしい。
部屋から出て、廊下へ。後ろ手にドアを閉める。ドアに寄りかかって、大きく息を吐き出す。
これで終わり、と言わんばかりに。
用意されていた朝ご飯を一人で食べて。玄関を一人で出て。
わたしは独りっきりで、学校へと走った。まだ、充分に時間が余っているけれど。
風を切って、走った。全力で。
ホームルームの始業ベル。
きんこんかんこんと、とりたてて珍しくもないチャイムの音。
わたしは、それを教室以外で聴いていた。
さぼっちゃったなぁ。
初めてだよ、自分からさぼってしまうなんて。
仕方ない、と学校の敷地から出ていく。今日はもう、授業に出る気がしなかった。
寂しげな中庭をさっさと通り抜けて、外へ。
まだほんの少しだけ雪の残る道を、強く踏みつけて、歩いていく。
と、背中を叩かれた。
痛い。
「こらっ！ さぼってるんじゃないっ」
にっこりと笑って、香里がそこにいた。
どうして。
香里が、ここに。
ぼんやりと香里の顔を見つめるわたし。
そんな表情のわたしに、微笑んで答える香里。
「まったくもうっ」
あたまをぐしゃぐしゃとされた。
少し乱暴に髪を触って、香里は戸惑い気味のわたしに告げる。
「あたしは、自分からさぼったのなんて初めてなんだから、ちゃんと責任取りなさいよ？」
「わたしも初めてだよ……」
「じゃ、仕方ないわね」
肩をすくめて、こちらを見る。
静かに、黙ったまま。見守るような、瞳で。
「……ごめん。香里。ちょっとだけ泣かせてくれるかな」
「いいわよ」
人気のないこの場所で。
わたしは、昨日よりも激しく、わんわんと泣いた。
宝石みたいに綺麗じゃないけれど。
ただ、流れ続けるままに。尽きるまで。
この悲しさを洗い流してしまうくらい、強く。泣き続けた。
「落ち着いた？」
「うん」
「それで、終わったの？」
「うん。結構あっさりと、終わっちゃったよ」
「悲しくて。辛くて。痛くて。涙がまだ、溢れ続けてきちゃいそうだけど」
「これで、本当に終わりだよ」
「そう……」
「永かった初恋も、これで終わり――」
少しだけ、涙で顔が腫れて、ぎこちない笑みだけれども。
祐一にちゃんと告白して、ちゃんと振られて。
わたしはやっと、本当の笑顔を作ることが出来たんだ。
だから、これでおしまい。
結末はこんなだったけれど、ゴールまで走りきることは出来たから。
自分の足で、たどり着くことは出来たんだよ。そのことに、笑顔。
先にゴールに行ってしまった祐一とあの娘を、祝福してあげないといけないね。
「あとで……あの娘と祐一にイチゴサンデー奢ってあげることにしたよ」
「へぇ」
「おめでとう、って言ってあげるんだ」
これで、笑顔で祝福の言葉を言うことができるよ。
見上げると、青空。
薄く拡がった雲間から、真っ白な光が漏れている。
柔らかな日差しに包まれて、目を細める。
横を見ると、同じように空を見ていた香里。
そんな自分たちの姿が、なんだかおかしくて、ふたりで笑い合った。
永い時間、凍ったままだったわたしの笑顔。
これでやっと解け始めたんだと思う。
春の色に染まりゆく、この雪解けの街のように。
Fin.
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