楽しい思い出が好きだった。
どこまでも続く夢のなかで、幸せな一瞬を探していた。
それはとても近くて。だからこそ、どこか遠くて。
きっと、この両手で抱きしめられないほど大きいのだと。
そう、思っていた。
穏やかな空気を肌に感じる。
とまっていた時間が動き始めたのが分かった。
風が、頬を撫でていく。少し涼しくて、でも暖かな流れ。
季節は春。
道を舞うのは、雪ではなく桜の花びら。
やわらかな太陽の光が、目に入る。とてもまぶしかった。
踏み出した一歩が、雪解けの街に足音を響かせた。
「祐一君っ！ はやく行こうっ」
「とりあえず落ち着けって」
ぽんぽんと頭に手ではたかれる。
祐一君の声よりも、帽子がずれそうになったことに立ち止まる。
うぅ……はずかしい。
そんなことを思っていると、背中から声がかかった。
「どうした？」
言いながら、また上から手を置く祐一君。
ボクは振り返りながら、大きめの声で叫んだ。
「わざとやってるでしょっ！」
「そんなことはない」
しかも、頭を撫でるように動かされる。
しばらくそのままで満足したのか、祐一君が腕を引っ込めた。
ボクはあわてて帽子を直す。まだ少しずれてそうで、気になる。
「うぐぅ……祐一君のいじわる」
「いや、あゆの反応が楽しくてな」
一瞬だけ、いくつか言葉が浮かんで。すぐにいつもと同じ返し方に決めた。
はぁ、とため息。肩を小さく、すくめてみた。
「祐一君らしいよ」
「ありがとう」
「……ほめてないってば」
呆れたように言葉を返した。目を細めて、祐一君が本当に楽しそうに笑った。
こんなやり取りが、懐かしくて、嬉しくて。つられるように笑ってしまった。
ベンチの前で、ふたりで笑顔。
包み込むような日差しが、ボクたちに降り注いでいた。
ボクの隣りに並んで、ゆっくりと歩くひと。
商店街を抜けていくと、人々の活気がそこにはあった。
でも、たい焼き屋さんは見当たらない。季節が終わってしまっているから。
今が春だということを、街並みの雰囲気に感じていた。
「そうだ！ 忘れてたあゆあゆ」
「あゆあゆじゃないもんっ！」
いきなり叫んだ祐一君の言葉に、つい反応して叫び返した。
どっちも反射的に出た声だったから、言ってから自分で驚く。
いつもと同じやり取り。昔、何度やったかも思い出せないくらいにそのままで。
言葉に詰まると、とりあえず口癖でごまかしてしまいたくなる。
「……うぐぅ」
「いや、うぐぅじゃなくてな。適当に時間つぶしてから家に帰るぞ」
「えっと、どうして？」
「秋子さんがたい焼き作ってくれてるはずだから、冷める前に帰りたい」
分かったか、と続ける祐一君。
その言葉に反応して、つい勢い込んで叫んだ。
「急ごうっ！ ほら、走らないとダメだよっ！」
「そんなに慌てるな、あゆ」
ボクは力説した。
こぶしを握りしめ、目一杯に力を込めて。
「秋子さんが作るたい焼きだったら、走るだけの価値はあるんだよっ」
「まあ、それには同感だけど。歩いても充分に間に合うから」
「祐一君、実は走りたくないだけなんじゃ」
ん、と手を出す祐一君。
自然と差し出された手を取った。ぎゅっ、と握る。
強く、握り返された。
「行くぞ」
「えっ。あ、わ、わわわっ」
いきなり走り出した祐一君。
思いっきり引っ張られてるから、止める言葉が出てこない。
そのまま店が立ち並ぶ通りの中ほどまで進む。
まあ、いいか。
「あ、そういえば」
そんな言葉が聞こえた。不思議に思う間もなく、突然、祐一君が立ち止まった。
うわわわわっ！
勢いそのままに、真っ直ぐに転びそうになる。
一応、つないだままの手で支えられて踏みとどまった。
「ひどいよっ、祐一君……、なんでいきなり止まったのっ！？」
ここまで走ってきた距離分の息を吸って、吐き出す。
ものすごく疲れたけど、とりあえず聞いてみた。
落ち着いたのを見て取ったのか、手が自然と離れる。
手が放れた瞬間、かすかに寂しさを感じた。
涼しい風が吹いて、がさがさと葉のこすれる音が耳に届く。
驚いて顔を上げると、遠くの木々を揺らしているのが見えた。
離してしまった手。そこに清らかな風がぶつかって、少し冷たい。
そのまま視線を目の前に戻す。
すっごく真面目な口調で答える祐一君。
「いや、あゆならこのくらいの逆境に耐えられると信じてるからな」
「そういう信じ方はしないでくれると嬉しいんだけど……」
「転ぶのには耐性出来てなかったっけ？」
「そんな耐性なんてないもんっ」
うー、と唸ると祐一君がごまかすようにこちらを向く。
周辺のお店に対して、何かを確認したらしい。
とても楽しそうに笑った顔を隠そうともせず、口を開いた。
「それで、止まった理由だったな」
「うん」
「ここ、見覚えないか？」
「うーん。あるような無いような……」
「ま、商店街だから見たこと自体はあるに決まってるんだけどさ」
祐一君がどうだ、と視線でうながす。辺りをぐるりと見回して、はっ、と気付いた。
「もしかして」
「分かったか？」
「たぶん……祐一君に再会した場所、だよね」
「正解」
「そうだったね。ここでぶつかって」
「食い逃げ少女に手を引っ張られて逃亡の手伝いをさせられた、と」
「……そんなことまで思い出さなくていいよっ」
「ちなみに、気付いた理由は手を引っ張って走ったから」
あ。
「もしかしてさっきの、前にボクがやったことのお返しだ、って何気なく言ってる？」
「ははは。そんなことないぞ」
すごくわざとらしかった。
「それにな」
「なに？」
「昔、あゆあゆに泣きつかれたのもこの場所だ」
あゆあゆじゃないもん、そう言い返そうかと思ったけどやめた。
泣いていた自分。泣いているしか出来なかった自分。
そのころを思い出したから、ボクは真っ赤になってしまった。
熱くなる顔に気を取られているうちに、軽く抱き寄せられる。
回りには、多くはないけど人がいて、こっちを見ている気がした。
「う、すごく恥ずかしいよ……」
「懐かしいか？」
祐一君の声に、口を閉ざして考える。
遠くなってしまった記憶。
けれど、いつも胸の奥にしまっていた想い。
鮮明によみがえる映像。だんだんと色褪せていくもの。
だから、消えていかないように。静かに声にした。
「そうだね。あのときはずっと泣いていたから」
祐一君に出逢えたことが、なによりの奇跡。
あの偶然が、ボクにとっての思い出の始まりだったから。
言葉を続けないで、黙って祐一君の言葉を待った。気遣うような声だった。
「すぐに泣かないくらいに、少しは強くなったか？」
「強いかどうかは分からないけど。ボクは、ひとりじゃないって知っているから」
「……それを強くなったって言うんだ」
言って、くしゃり、という音。
帽子の上から、頭を撫でてくる祐一君。
子供じゃないもんと、口のなかだけでつぶやいて、身を任せた。
手のぬくもりが、どこか心地良かった。
って、忘れるところだった。祐一君に向かって詰め寄って、そのまま声を出す。
「たい焼き、冷めちゃう前に帰らないとっ！」
「あー、いや。たぶんまだ大丈夫だろ」
足を動かし始めるボクに向かって、笑いながら祐一君が応じた。
どうしてだろう。
「えっと」
目の前でからかうようにさんざん笑ってから、彼は口を開く。
「秋子さんから『おやつの時間くらいまで、適当に外で時間つぶしておいてくださいね』って言われてるから」
つまり、三時ってことらしい。まだまだ時間はある。というか有り余っているくらい。
「じゃあ、もしかしてさっき急いだのは……」
「もしかしなくても無駄だな」
容赦のない言葉を言いつつ、祐一君は、もう一度手を握りしめてきた。
ボクからも握り返す。しっかりと、繋いだ手を離さないように。
「ま、もうしばらく散歩してても大丈夫ってことだ」
「……うん」
うなずいて、祐一君の顔を見る。
ちょっとだけ照れた様子で、彼は前を向いた。
ふたりとも黙り込む。
顔を赤くしたまま、並んで歩き出した。
何もいわないけれど、歩調を合わせてくれているのが、なんとなく分かった。
思い出は、積み重なっていくものだ、と。
そう感じることがある。
だんだんと増えていく記憶のなかにあって、強く鮮明な色。
音や映像、単語や言葉、そのときの空気。自分の想い。
全てを思い出すことはできなくて、全てが楽しいとは言えなくて。
それでも大切な日々。
歩きながら思い返すのは、なんでもないこと。
他愛もない話。くだらない争い。つまらない出来事。色々な考え。
なにもかもが綺麗じゃないけれど、ちゃんと胸の奥に残っている。
視界の端にある木々から漏れる光。青々とした大きな葉を透き通って、そのまま目に入ってきた。
まぶたを閉じると、溢れそうなほどの、優しい純白が満ちていた。
「って、あゆ」
「……うん、なにかな」
「眠いなら寝ててもいいぞ」
「目を閉じてたんだよっ」
座り込んだボクの隣から、いじわるな言葉をかけてくる祐一君。
切り株に寄りかかっていたら、少し気持ち良かった。
「しっかし、本当に景色が良いな」
「うん。あの大きな木がまだあったら、もっと良かったんだけどね」
「ま、そう言うな」
「そうだね」
切り倒されてしまった大樹は、もうここにはない。
原因を作ったのはボクたちだけど、悲しい。
澄み切った空気のなか。
ボクは、この場所に何度も訪れていた。いつも涙をこらえていた。
来てしまったら、泣きたくなる。それは分かっていたけれども。
それでも。
ここに、来たかったから。
「あ……」
幼いころは、見上げてもてっぺんは見えなかった。
あの青空に届きそうなくらいの、憧れにも似た大樹は姿を消した。
それでも、祐一君と過ごした日々の記憶は残っている。
散歩と称して、森の奥まで歩いてきた。
ボクの……ううん、ボクたちの、学校だった場所に。
お気に入りだった、思い出の世界。
ボクたちだけの、遊び場。
「今なら、木に登らなくても景色が良く見えるな」
「うん」
目に焼き付いていた、鮮やかな風景。
はるか遠くの世界を見つめては、それに心を奪われていた。
どこまでも拡がる青空と、命の芽生えている木々。
街からは距離を置いていても、活気があるのが分かる。
道を彩るかのように、通りに植えられた桜。歌声のような響きが聴こえて、視線を上げる。
冬の寒さから逃れていた鳥たちは、蒼一面の空を舞っていた。楽しそうだった。
「でも、もう、春なんだね」
「ん？」
「昔は銀色の世界だったんだよ……なにもかも雪に覆われてた」
「でも、季節っていうのは巡るもんだろ」
「わかってるよ」
解っている。
けれど、どうしようもないくらいに。
寂しくて、かなしくて、なつかしくて、苦しくて。
なにもかもが、変わってしまうことが怖い。
不意に、涙があふれそうになった。
記憶にある光景も、現実にある情景ですら。
流れていく季節と一緒に、どこかに置き忘れてしまう。
どんなに大切に抱きしめていても。この両手から、零れていってしまうから。
消えていく雪のように、流れ続ける風のように。
いつまでも同じ場所に在り続けるものは、どこにも無いのだと。
込み上げてくるものを必死にこらえて、笑顔をつくる。
楽しいことがあった。
悲しいことがあった。
そんな思い出の場所から、音も立てずに立ち上がる。
ボクは、ひどくささやかな笑みを浮かべていた。
泣き顔を彼に見られないように、と。
目を伏せると、いきなり視線の先を影が覆った。
不思議に思って顔を上げると、祐一君の顔が目の前にあった。
じーっ、と見つめられている。
う。かなり恥ずかしいかもしれない。彼は口を開いた。
「……あゆ」
「祐一君、どうしたの？」
震えそうな声を無理矢理に押し込める。
衝動はすでに消え失せていて、少しだけ切ない気持ちが残る。
鳥の鳴き声も空に溶けて、一瞬だけ静けさが訪れた。
「泣きそうなら、我慢するんじゃない」
すぅ、と風が吹いて、ボクは目をつぶった。
息を呑んで。
言うべき言葉も見付からなくて。
まぶたを開ける。
ただ、ぼんやりと祐一君の顔を見上げているのが自分でも分かった。
小さな間を空けて、すぐに感情の抑え方が分からなくなった。
ぼろぼろと零れそうになる水滴。視界がぼやけて、透明に滲んだ。
祐一君の顔だけが、どうしてか……はっきりと見えた。
記憶に焼き付いているのは、心配そうな顔。辛そうな顔。苦笑。
今はきっと、そのどれでもない。
楽しそうに笑っている顔。
余裕を見せることで、不安を取り除こうとしているような、笑顔。
涙で歪む目の前は、とても優しい空気が流れているのが分かる。
「泣くなら胸を貸してやるから」
「うん……」
ぽすっ、と顔を押しつけた。
孤独が怖いわけじゃない。祐一君が、ちゃんと、ここにいる。
ただ、この幸せが、いつか他のものに変わっていきそうで。
突然に崩れることも、壊れることもあるから。
そういうこともひっくるめて、望んだ世界なんだから。
震えだしてしまいそうなほどの、不安。
今が楽しいから、知らない明日が来るのがおそろしかった。
ボクは、静かに泣き続けた。
「うっ、うぅ……っ」
嗚咽。
止めようと、少しだけ思った。
目が痛い。
涙を止めたくないと、それ以上に思っていた。
「ここにいるのが辛いか？」
祐一君が聞いてくる。泣いている顔を見ないでくれている。後ろからの、優しい声だった。
ボクがここに行きたいと、そう言ったから来てくれただけなのに。
気遣っている声。揺れている声。不意に、祐一君も泣きたいんじゃないかと思った。
木から落ちた日のことを思い出しているの？
それとも、二度目の別れのときを？
ボクはまた、祐一君に心配をかけている。申し訳なくて。でも、まだ言葉が上手に作れそうにない。
止めようとすればするほど、弾けそうになる。
だから、強く泣く。涙は枯れなくても、尽きるまで泣いていたい。
甘えても、抱きしめてくれるこのひとがいるうちに。
「泣きやむまで待ってやるから、我慢するなよ……」
彼がささやく。慰める言葉は、今は欲しくなかった。
涙に理由なんてない。全てが変わっていくことが怖いだけ。
忘れられることは、なによりも辛い。胸の奥が、鈍く痛んでいる。
「おおっ！」
祐一君がいきなり叫んだ。
いきなりすぎて、その大声に身をすくませる。何が起きたのか分からない。
戸惑っていると、祐一君が笑った。
「あゆ。後ろの切り株、見てみろ」
「……っ」
ゆっくりと、斜め後ろに振り向く。
驚いたせいで涙は途切れていた。少し落ち着く。息を吸う。
あったのは、地面にぽつんと置き忘れたかのような、切り株。
年輪を重ねていた、大きな……とても大きな木だった。
懐かしい場所に、寂しく置き忘れられたもの。
祐一君に背中を押されて、足下に気を付けながら、真っ直ぐに近づいていく。
太い根っこの部分に転びそうになって、祐一君に支えられる。
体勢を元に戻して、ゆっくりと覗き込んだ。
そうしたら、自然と声が出た。まだ、かすれ気味の涙声だけど。
「芽が、出てる……っ」
新しい命があった。
ひび割れの隙間から、小さく顔を出している。
あの大きな木が残したものだと、そう思った。違うかもしれないけれど、そうだと思いたい。
変わっていくことで、生まれるものもある。
新しい芽は、あの木よりもいつか、大きくなるのだろうか。
胸の奥があたたかい。
不安は、どこかに消えていた。
彼が微笑んで、からかうように訊いてきた。
「どうだ？」
黙っていると、切り株を見回す祐一君。さほど真剣に見ているようには感じられない。
「あれっ、さっきまで面白い虫がいたんだけどな……」
切り株を指し示して、祐一君は悔しそうにしている。
ボクは、口調だけは怒っているように訊いた。
「祐一君……ボクに虫を見せてどうする気だったのっ？」
「そう怒るなよ。あの虫を見て驚けば、涙も止まると思ったんだ」
かるく笑ってから、静かに抱き寄せてくる。
嘘。
さっきの位置からだと、切り株の上に虫がいたって見えない。
そのことを知らない祐一君は、笑ってとぼけている。
あの木が切られたことで、悲しんでいると思ったんだろう。
新しい緑が芽吹いていたことに気付いていて、元気づけようと教えてくれた。
きっと、そういうことだ。
祐一君の、いつも通りの優しさが嬉しい。
涙も乾かないままに、ボクは、ただ心から笑顔を浮かべていた。
「ってどうしてボクの帽子を掴んでるのかな？」
「いやな、泣きやんだ記念にその帽子をもらってやろうと思って」
「ダメだよっ！」
「ケチ」
「ケチじゃないもんっ」
「仕方ない。あきらめてやるから感謝しろよ」
ものすっごくえらそうに言って、祐一君は空を見上げた。
青天からは、真っ白な陽光が降り注いでいる。
「しっかし、良く晴れてるなー」
「これなら洗濯物もちゃんと乾きそうだよ」
「洗濯したことあったか？」
「うぐぅ……いつも、ちゃんとやってるよっ！」
いつものやり取り。楽しげに話しているボクたち。
ありふれた、どうしようもないくらい大切な日常。
「さて、そろそろ帰るか。たい焼きも出来るころだしな」
「……うんっ」
楽しい思い出が好きだった。
けれど、流れていく日々こそが幸せなのだと知っていた。
繰り返すけれど、決して同じではない今日。
変わっていくことで、綴られる物語もある。
変わらないことで、強くなった想いもある。
移ろう季節のなかを、ボクはゆっくりと歩いていく。
大好きなこの人と一緒に。
いつか、思い出になる明日へと。
Fin.
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